Но оказалось, что Аррингтон приобрел нечто большее. TechCrunch стал источником самых свежих новостей о веб-компаниях. А по мере того, как на сайте стали собираться технофилы, их примеру последовали и рекламодатели. Блог Аррингтона из любимого дела превратился в быстро развивающийся бизнес.

На сегодняшний день постоянный штат TechCrunch насчитывает 8 человек. В этом году у блога появился наемный CEO. Согласно данным компании comScore Inc. в августе TechCrunch и его дочерние блоги посетили 1,25 млн. человек. По словам самого Аррингтона, ежемесячный доход компании от рекламы составляет $240 000. Помимо этого дополнительный доход поступает от конференций и встреч. И что самое главное — TechCrunch работает без убытков.

«Когда я начал вести блог, это было просто хобби», рассказывает Аррингтон. Но спустя какое-то время, «Стало совершенно ясно, что на блоге я смогу заработать гораздо больше, чем как-либо еще».

Блоггинг растет быстрее, чем кто-либо мог предположить. Из анархических корней появляются профессиональные кадры, создающие отрасль, лучшие предприятия которой уже зарабатывают серьезные деньги. Эта отрасль расширяется с невероятной скоростью. Многие наблюдатели считают, что средства информации на базе блогов вполне могут вытеснить традиционные печатные и вещательные средства, и стать одним из доминирующих источников новостей, информации и мнений.

«По мере того, как традиционные средства информации сокращаются, блоги будут только расширяться», говорит Стив Кинг (Steve King), который является старшим научным сотрудником Общества по исследованию новых средств коммуникаций — мозгового центра Пало-Альто. «Появились бизнес-модели, и начинают появляться мелкие издательские компании, занимающиеся блогами, которые, честно говоря, не такие уж и мелкие».

Мир блогов обладает страшной силой — свежие голоса, дерзкие мнения, фантазия и глубокое знание различных предметов. Однако многие наблюдатели считают, что отрасли еще предстоит побороться, прежде чем она возмужает. Они утверждают, что компании, занимающиеся богами, должны преодолеть репутацию отрасли, представляемой этаким диким западом, где все можно, и вплотную заняться такими вопросами, как конфликты интересов, крикливая реклама продуктов, определенные предубеждения и низкие нормы достоверности.

Профессиональные блоги «находятся на распутье», говорит Лиза Стоун — сооснователь и СЕО онлайновой компании BlogHer, которая работает с сетью женских блогов. «Каждый издатель должен иметь определенные (этические) рамки. Если кто-то рекомендует миксер, пеленки или электронного помощника, то это должно быть потому, что он сам любит эту вещь. Только так можно добиться успеха».

Несмотря на возрастающее количество сложностей, осведомленные люди убеждены, что на этом можно делать большие деньги. Венчурные капиталисты и крупные медиа-компании замечают это тоже.

«Это следующий шаг развития СИ», говорит Джон Каллаган (Jon Callaghan) — партнер венчурной компании из Пало-Альто True Ventures, которая вложила средства в блог о новостях технологий Ома Малика под названием GigaOm. «Сейчас мы наблюдаем лишь второй или третий раунд — самое начало отрасли».

Все еще много скептиков

Слышны голоса скептиков, но даже они признают стремительный прогресс.

«Похоже, что несколько автономных предприятий, которые занимаются блогами, все-таки появились», говорит Ник Дентон (Nick Denton), основатель компании Gawker Media, которой принадлежит сайт сплетен Gawker.com. «Но они все еще очень малы по меркам традиционных СИ. И ни одно из них не переживало упадка. Так что, ликовать еще рано».

Всем известно, что блог представляет собой Интернет-издание особого формата, в котором на регулярной основе публикуются записи одного или нескольких авторов, которые сочетают текст, изображения, видео, ссылки на другие сайты и комментарии читателей. Многие блоги являются личными созданиями людей, желающих поделиться своими мыслями и чувствами с остальным миром.

Из этого болота и вышла элита профессиональных блогов, которые поднялись благодаря качественному письму, оригинальным мыслям и полезной информации. Некоторые из них быстро стали настоящими деловыми предприятиями.

Среди миллионов блогов в Сети «большинство — это дневники тинэйджеров, и т.п. Они не получают никакого трафика», говорит Кинг. «Сайты, которые привлекают трафик — вот профессиональные блоги».

Говоря о профессионалах, Кинг подразумевает тех, для кого блог является основным занятием и основным источником дохода, в отличие от тех, кто ведет блог в качестве дополнения к своей работы: например, журналисты газет, одной из обязанностью которых является публикация некоторых новостей в Сети; или CEO компании Sun Microsystems Джонатан Шварц (Jonathan Schwartz), который ведет достаточно популярный блог о технологиях.

Блоги скоро будут напоминать журналы — когда появится множество сайтов на любой вкус о политике, развлечениях, бизнесе, технологиях и обо всем, что только можно представить.

«Те блоги, которые уже превратились в крепкие малые предприятия, заняли достаточно крупные ниши для того, чтобы привлечь рекламодателей», говорит Кинг. «Во многих категориях, как правило, доминируют несколько блогов».

Вершину этой отрасли заняли такие сайты, как сеть сплетен и обсуждений Gawker Media и сайт о политике Huffington Post. Они начинали как блоги и быстро переросли в целые порталы, с несколькими блогами и дополнительными разделами по публикациям новостей и продаже товаров.

Неудивительно, что центром бизнеса в области блогов стал район залива Сан-Франциско, учитывая его роль в развитии Интернета. Здесь базируются несколько самых популярных технологических блогов, включая TechCrunch, GigaOm и блог Мэтта Маршалла (Matt Marshall) VentureBeat. Компания BlogHer, насчитывающая 13 сотрудников, находится в г. Редвуд-Сити. Маркос Мулицас (Markos Moulitsas) — основатель влиятельного, а иногда и пугающего либерального политического блога Daily Kos, пишет из г. Беркли. Sugar Inc. — одна из крупнейших сетей блогов, посвященных женскому стилю жизни, размещается в Сан-Франциско.

Компания Federated Media Publishing — дитя Джона Баттела (John Battelle), работает здесь в качестве некоего сверхблога, торгующего рекламой и осуществляющего бизнес-функции для группы из 130 независимых блогов и соответствующих онлайновых СИ.

Этот район также является родным для массы причудливых, неподдающихся классификации блогов, которые тоже успешно зарабатывают. Например, Boing Boing, чей офис располагается в г. Сосалито — техно-футуристическая медитация, которая сама себя описывает как «директорию чудесных вещей». Boing Boing один из блогов сети Federated Media.

Что вдохновило предпринимателей, особенно тех, кто пережил разгром дот-кома? То, что все больше блогов начинают приносить больше денег, чем тратят лишь через пару лет своего существования. А это совершенно противоположная картина по сравнению с тем, что происходило несколько лет назад: многие предприятия того времени жили за счет выручки от предложения акций, и так и не смогли добиться приличного уровня продаж.

Экономика блогов настолько проста, что предприниматели могут финансировать себя сами, посылая потенциальных инвесторов. Аррингтон из TechCrunch рассказал, что четыре раза отказывался от сделок с участием венчурного капитала.

«Каждый раз, когда мы почти что получали финансирование, происходил такой быстрый рост, что условия сделки теряли смысл», говорит он.

Появившаяся бизнес-модель выглядит следующим образом: все начинается с продаж рекламы, затем начинается событийный маркетинг, сбор подписных взносов или продажа товаров. Скорость роста аудитории крупных блогов измеряется двух-, а то и трехзначными цифрами, вследствие чего цена рекламы на них взлетает в небеса.

«Когда мы начали продавать рекламу на нашем сайте в конце 2005 г., то сама эта идея была достаточно сомнительной и экспериментальной. Мы, получали около $4 или $5 за тысячу показов», рассказывает Баттел. «Сейчас за то же самое мы в среднем получаем по $20-30».

С другой стороны, на блогах можно заработать, потому что они не требуют больших расходов. «Держать блог можно практически даром, поэтому уровень безубыточности достигается достаточно быстро», говорит Каллаган.

Сегодня даже самые успешные блоги редко насчитывают в своем штате более 12 постоянных сотрудников. Компьютеры и Интернет постоянно дешевеют, а штаб-квартиру иметь необязательно.

«Нет никаких офисов, все виртуально», рассказывает Мулицас о своем сайте Daily Kos.

История успеха

TechCrunch демонстрирует новую математику блогов. Он предоставляет возможность спонсорам размещать свою рекламу на главной странице за $10 000 в месяц. Он также пользуется услугами сети Federated Media, продавая дополнительную рекламу, и оставляя себе 60% выручки. Попасть в раздел Cool Jobs (клевая работа) стоит $200, и в день вы будете получать по 5-6 объявлений о найме. Встречи и конференции — еще один источник дохода. В прошлом году TechCrunch организовал двухдневное мероприятие в отеле Palace Hotel, во время которого 40 стартапов получили возможность прорекламировать свой товар.

Что же касается расходов, «мы тратимся лишь на зарплату сотрудников», говорит Аррингтон.

По мере того как блоги растут и начинают генерировать хороший поток наличности, они, зачастую, создают дополнительные блоги или новые сайты, формируя сети с множеством товаров под общим брендом. Например, сегодня GigaOm предлагает четыре дополнительных блога — все под общим брендом, а его штат вырос до 10 постоянных сотрудников.

«Создаются мелкие медийные группы», говорит Пол Волборский (Paul Walborsky) — новый COO компании GigaOm. «Это — следующий этап эволюции».

В 2005 г. Брайан Шугар (Brian Sugar) — ветеран нескольких стартапов из Силиконовой Долины, вместе с женой Лизой начал в качестве хобби вести блог сплетен о знаменитостях Pop Sugar. Наблюдая за ростом трафика они решили организовать компанию.

Так один блог превратился в 11, предназначенных для молодых образованных женщин, и покрывающих все темы: от моды до здоровья. В планах — запустить еще 5 блогов, а в феврале появилась социальная сеть. Предприятие стало называться Sugar Inc., в его штате 56 человек, в том числе около 40 — сотрудники редакционной коллегии. Блоги Sugar ежемесячно посещают порядка 5 млн. человек, и это число каждый месяц увеличивается на более чем 10%.

Благодаря такому росту, им не составило труда получить инвестиции. Компания Sequoia Capital — одна из крупнейших венчурных фирм Силиконовой Долины, в два этапа финансирования вложила почти $10 млн. А отделение NBC, которое занимается электронными СИ, и которому принадлежит сайт, ориентированный на женщин, iVillage, инвестировало в этом году более $5 млн., и согласилось продавать рекламу для сайтов Sugar и распространять их контент через свои сети.

По словам Брайана Шугара, компания уже неоднократно отклоняла предложения о продаже контрольного пакета акций. Он также замечает, что NBC приобрела iVillage за $600 млн.

«Сейчас мы живем в очень шаткой среде», говорит он.

В ответ на вопрос, почему он отклонил предложения о продаже компании за хорошую цену, Шугар описал ее как «семейный редакторский бизнес», объяснив, что он работает совместно с женой, и им приходится каждый день таскать с собой на работу полуторогодовалую дочь.

«Наверное, это странный ответ», сказал он, «но мне очень-очень весело этим заниматься».