За сценарий фильма взялись два начинающих сценариста – братья Джим и Джон Томасы. Уже в конце 1985 года первый вариант рукописи был готов и предложен Fox под названием «Первобытное зло» (Primeevil). Студии сценарий понравился, и в скором времени проект перешел в стадию pre-production. Спецэффекты разрабатывались штатными сотрудниками Fox, тотчас же столкнувшимися с проблемами при моделировании инопланетянина. Согласно первоначальной версии сценария Томасов, чужак изображался бесформенным организмом, способным управлять мыслями и действиями других живых существ. Технология, необходимая для адекватного изображения пришельца на экране, была идентична программе, воспроизводившей робота Т-1000 в легендарном «Терминаторе 2». Но поскольку на дворе стоял 1986 год, а подобные программы появились лишь четыре года спустя, было решено отправить сценарий на доработку. В результате инопланетянин утратил свои телепатические способности, но обрел более «земной» облик – одноглазую голову, похожую на собачью, посаженную на вытянутую шею.

Возглавить проект было доверено Джону МакТирнану – молодому режиссеру, обратившему на себя внимание малобюджетным ужастиком «Кочевники» (Nomads). «Инопланетный охотник» (Alien Hunter) – так теперь именовалась картина – был первой крупной студийной постановкой МакТирнана, и для осуществления внутреннего контроля на площадке продюсер Джоэл Сильвер «отрядил» своего приятеля Шейна Блэка – сценариста «Смертельного оружия». Блэку было всего 25 лет, поэтому он с радостью согласился сыграть одного из коммандос – шансы на подобные авантюры выпадают далеко не каждому...
К этому времени проект обрел звезду. Арнольд Шварценеггер согласился исполнить главную роль – командира спецназовцев, майора Алана Шеффера по прозвищу Голландец (Датч).
Остальных персонажей распределили между Карлом Уэзерсом, работавшим в приснопамятном «Рокки», Джесси Вентурой и Биллом Дьюком, снимавшимся с Шварценеггером в «Коммандос». Сонни Лэдем, порнозвезда 70-х, начавший «официальную» карьеру, был взят на картину с одним условием: страховая компания настояла на телохранителе, что должен был круглосуточно находиться возле актера. Однако охранял страж вовсе не Лэдема, а остальную съемочную группу, ибо Сонни слыл большим любителем подраться. На роль заглавного существа был утвержден никому не известный каратист Жан-Клод Ван Дамм, подрабатывавший каскадером и имевший в творческом активе лишь роль гея в комедии «Монако навсегда».
Специалисты по подбору натуры нашли девственные джунгли всего в паре часов езды от городка Паленку (штат Чиапас), и съемочная группа полным составом отправилась в Мексику. Как и всякий начинающий кинематографист, МакТирнан жаждал создать идеальный фильм – ленту, в которой все выглядело бы предельно реалистично и в которой не к чему было бы прицепиться даже самым завзятым скептикам. Поэтому прежде чем приступать к съемкам, режиссер решил сплотить дух команды путем изнурительных тренировок. Каждый день актеры вставали в шесть утра, завтракали и пробегали шесть-семь километров для поддержания формы. В течение следующих пяти часов «коммандос» отрабатывали навыки работы в джунглях – от лазанья по деревьям до спуска на канатах и владения оружием. Специальный инструктор обучал их бесшумному передвижению, подаче сигналов руками и разворачиванию цепью для особых маневров. По возвращении совершенно обессилевших актеров в гостиницу их ждали взвешивание и два часа физических упражнений. К окончанию тренировки в спортзале появлялся воодушевленный МакТирнан и начинал репетиции.
Казалось бы, столь суровые испытания в точном соответствии с планом режиссера должны были сплотить коллектив, но среди актеров нашлось место недовольству. Бунтовал Ван Дамм, вынужденный расхаживать по джунглям в громоздком неудобном костюме Охотника. Сценарий требовал от каскадера выполнение особо опасного трюка, решиться на который будущий «брюссельский мускул» никак не мог. Строптивость Жан-Клода совершенно не нравилась Джоэлу Сильверу, до сих пор смотревшему на выходки бельгийца сквозь пальцы. Но мечтавший о звездной карьере каскадер желал слишком многого – участие в боевике «Не отступать, не сдаваться» (No retreat, no surrender, 1986) вскружило ему голову, и Ван Дамм принял решение больше не соглашаться на роли «ходячих спецэффектов», требуя появления собственного имени в титрах картины.

Терпение Сильвера лопнуло, и спустя два съемочных дня Жан-Клод был заменен чернокожим Кевином Питером Холлом, уже игравшим похожую роль в фантастическом хорроре Грэйдона Кларка «Без предупреждения» (Without Warning, 1980). Интересно, что Холл также сыграл пилота вертолета, прилетающего в конце фильма за Шварценеггером (в короткой сцене, когда пилот глядит вниз и говорит: “Что за...”, мы можем увидеть истинное лицо нашего “Хищника”).
Студия в срочном порядке решает в очередной раз сменить дизайн Охотника, обратившись за помощью к Стэну Уинстону – гению в области создания спецэффектов, участвовавшему в таких проектах, как «Нечто» (The Thing, 1982) и «Терминатор» (The Terminator, 1984). Уинстон перебрался в «Охотника» прямо со съемочной площадки «Чужих», где во второй раз сотрудничал с Джеймсом Кэмероном. Обсуждая с приятелем идеи для новой работы, он прислушивается к совету Кэмерона уделить особое внимание челюстям пришельца и приносит Сильверу первые наброски.
Впрочем, неприятностями с костюмом проблемы съемочной группы не исчерпывались. Первым пресс руководства испытал на себе МакТирнан, желавший снимать картину в широкоформатном разрешении, но получившим приказ сверху работать с негативами 1,37:1 из-за сложностей с оптическими эффектами. Разумеется, телевизионный формат картинки был совсем не тем, чего хотелось дебютанту, и, использовав каше, он получил-таки соотношение сторон 1,85:1. В отместку студии МакТирнан применил анаморф лишь во вступительных кадрах, из-за чего знаменитый логотип 20th Century Fox выглядел изрядно растянутым.
Добавил поводов для волнений и животный мир – надоедливая мошкара не давала покоя, а муравьи какого-то специфического вида искусали одного из актеров, да и обезьяна, которую хотели использовать для весьма зрелищного эпизода, где Охотник прыгал с дерева на дерево и вел при этом огонь, категорически не слушалась дрессировщика и остервенело срывала с себя красным костюм (который после цифровой обработки превращался в одеяние пришельца), из-за чего сцену пришлось вырезать из сценария.
Впрочем, вынужденная пауза пошла лишь на пользу конечному результату. Пока Уинстон создавал обновленного монстра, Сильвер тоже не бездействовал, а с собственной командой «чародеев» тестировал на компьютере различные идеи, касающиеся визуальной концепции фильма. Когда после очередных пассов над клавиатурой изображение неожиданно пропало, явив взору продюсера мерцающий полупрозрачный силуэт, Сильвер понял, что аппаратный сбой подарил ему эффект, призванный стать главным аттракционом картины.
Устрашающий облик инопланетянина, созданный Стэном Уинстоном, был настолько хорош, что никаких дальнейших доработок не потребовалось – модель утвердили и без дальнейших проволочек возобновили съемки. Но, не успев войти в рабочий ритм, кинематографисты вновь прервали работу – Шварценеггер взял четырехдневный отпуск, чтобы сочетаться браком с журналисткой Марией Шрайвер. Вернувшись на площадку, отдохнувший Арнольд предложил МакТирнану разбавить чересчур мрачный сценарий комическими диалогами. Режиссер был не в восторге от новой идеи звезды, но, как и всякий новичок, не имея достаточного авторитета, вынужден был пойти на попятную. Впоследствии фильм от этого только выиграл, придав персонажам глубину и заставив зрителя еще сильнее сопереживать героям. Съемки стартовали в очередной раз и пошли ускоренными темпами. Даже перелом запястья, полученный Джоном МакТирнаном, не повлиял на график работ – режиссер продолжал снимать, не обращая внимания на травму.
Следующую крупную проблему кинематографистам создала сцена с использованием ручного пулемета. Трудность заключалась в том, что изначально данное оружие ввиду своей массивности предназначалось для использования в вертолетах и требовало постоянной электрической подпитки.
Специально для этого эпизода мастера по спецэффектам создали модификацию пулемета ХМ-214 с замедленной скоростью вращения стволов и работой с холостыми патронами. Электрический кабель спрятали в штанине Джесси Вентуры, а сам актер облачился в бронежилет и каску с бронированным забралом, дабы не получить травму от отстрелянных гильз. Но даже при таком варианте отдача пулемета была настолько сильна, что позади Вентуры пришлось воздвигать специальную подпорку, помогавшую ему сохранять равновесие во время дублей. Для съемок двадцатисекундной сцены стрельбы потребовалось 25 (!) килограммов патронов, которые Джесси Вентура с трудом носил у себя на спине.

За месяцы работы над лентой рабочее название фильма потеряло прилагательное инопланетный, сократившись до лаконичного «Охотника». Но студии вновь пришлось переименовывать картину, теперь уже почти готовую, из-за совпадения с названием популярного полицейского сериала, выпускаемого телекомпанией NBC. Так проект стал «Хищником» и с таким именем вышел на экраны США 12 июня 1987 года, став одним из самых заметных фантастических фильмов десятилетия.
В 1988 году эта картина была номинирована на “Оскар” за лучшие спецэффекты, в том же году получила премию “Сатурн” и “BMI” за музыку, а также премию “Хьюго” за драматизм.
Огромный успех постановки позволил Джону МакТирнану закрепиться в Голливуде и взяться за работу на многообещающем проекте «Крепкий орешек» (Die Hard), главная роль в котором была незамедлительно предложена Арнольду Шварценеггеру. Однако тот ответил отказом, а спустя еще два года не захотел сниматься в сиквеле «Хищника» из-за недовольства сценарием. По мнению Арнольда, сама идея переноса действия в современный мегаполис на корню убивала дух оригинального фильма. Сценарий был подвергнут корректуре, и в результате персонаж Шварценеггера, предусмотренный первой его версией, превратился в агента ФБР Кайса, воплотить образ которого на экране довелось Гэри Бьюзи.
Место съемок картины стало достопримечательностью, до сих привлекающей туристов со всего света. В непролазных джунглях по сей день сохранились остатки лагеря повстанцев и обгоревший остов вертолета, сфотографироваться рядом с которым считает своим долгом каждый зевака.